En España, la diferencia principal se encuentra en que las autopista fueron diseñadas para ser usadas exclusivamente por vehículos de transporte motorizados y las autovías no.
Las primeras autovías en España nacen al desdoblar las antiguas carreteras nacionales radiales en la década los 80. El tránsito por estas vías estaba abierto a todo tipo de vehículos al no existir carreteras alternativas.